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한국기계연구원 전경 / 기계연 제공

[투데이에너지 임자성 기자] 한국기계연구원이 AI 시대 탄소중립 실현을 위한 히트펌프의 역할을 진단하고 기술 육성 방향을 담은 「기계기술정책」 제124호를 발간했다. 기계연은 이번 보고서를 통해 인공지능(AI) 확산에 따른 데이터센터 전력 수요와 냉각 부하 급증에 대응하고, 산업 공정의 탈탄소화를 실현할 핵심 기술로 히트펌프를 전략적으로 육성해야 한다고 제언했다.

히트펌프는 저온의 열원에서 열을 흡수해 고온의 열을 생산하는 고효율 열변환 기기로, 화석연료 보일러를 대체하여 산업, 건물, 데이터센터 부문의 열수요 전기화를 가능하게 한다. 기계연은 글로벌 히트펌프 시장이 2024년 758억 달러에서 2030년 1,626억 달러로 성장할 것으로 전망하며, 히트펌프가 단순 냉난방 기기를 넘어 산업 공정 탈탄소화와 AI 데이터센터 냉각·폐열 활용을 연결하는 핵심 기술로 부상하고 있다고 분석했다.

기계연은 보고서를 통해 산업용 고온 히트펌프, 친환경 자연냉매 전환, 디지털 히트펌프, 데이터센터 폐열 활용을 4대 핵심 기술 트렌드로 선정했다. 산업 부문은 글로벌 최종에너지 소비의 약 40%를 차지하고 있으며, 화석연료 기반 공정열을 고온·대용량 히트펌프로 전환하는 것이 탄소 감축의 핵심 과제이다. 아울러 AI 데이터센터 확산에 따른 냉각 수요 증가에 대응해, 폐열을 지역난방망과 산업단지에 재활용하기 위한 고온 히트펌프와 디지털 제어 기술의 중요성도 강조했다.

또한 기계연은 글로벌 지원 정책이 보급 보조금 중심에서 전기요금, 탄소가격, 기술실증, 제조기반을 포괄하는 종합 정책 패키지로 진화하고 있다고 평가했다. 정부가 발표한 히트펌프 보급 활성화 방안과 관련하여, 기계연은 이를 산업용 고온·대용량 히트펌프와 데이터센터 폐열 활용 중심의 산업정책으로 확대해야 한다는 견해를 밝혔다.

기계연은 탄소중립기계연구소 산하 히트펌프연구센터를 중심으로 고효율·친환경 시스템과 핵심 기자재를 연구하고 있으며, 케이히트업(KHEATUP)을 대표 브랜드로 선정해 기술 자립과 산업 생태계 구축을 집중적으로 추진하고 있다. 마지막으로 기계연은 국내 산업의 글로벌 경쟁력 확보를 위해 산업용 히트펌프 R&D 투자 확대, 자연냉매 전환을 위한 규제 정비 및 기술 가이드라인 마련, 산학연 협력 구조 강화를 제안하며 보고서를 마무리했다.

출처 : 투데이에너지(https://www.todayenergy.kr/)